Bár a debreceni felsőoktatás történetének gyökerei a Református Kollégium alapításának 1538-as dátumához nyúlnak vissza, a Debreceni Egyetem életében mérföldkőnek tekinthető az 1912-es esztendő, amikor a törvényhozás a XXXVI. törvénycikkel létrehozta a Magyar Királyi Tudományegyetemet, amely 1914-ben az ország harmadik egyetemeként három karral (Jog- és Államtudományi Kar, Bölcsészet-, Nyelv- és Történettudományi Kar és Református Hittudományi Kar) kezdte meg működését. Az intézmény kezdetben a Református Kollégium falai között működött, majd Debrecen városa a Nagyerdőn hatalmas területet ajándékozott az egyetemnek, így 1918-ban IV. Károly felavathatta az újonnan alapított Orvostudományi Kar központi épületét.
Az évforduló méltó megünneplésének előkészítésére évekkel ezelőtt megalakult az egyetem volt rektoraiból álló, Berényi Dénes akadémikus vezette Centenáriumi Bizottság, amely javaslataival készítette elő a jubileumi év programsorozatát.